Historisch gesehen waren große Koalitionen auf staatlicher Ebene recht häufig. Derzeit gibt es nur vier von sechzehn Staaten, die noch nie von einer großen Koalition regiert wurden: In der Nachkriegspolitik Deutschlands haben sich durch den Bundestag vier große Koalitionen (Große Koalitionen) auf Bundesebene gebildet. Merkel hatte ihrer Partei bei der Wahl am 22. September noch nie dagewesene 42 Prozent der Stimmen eingefahren, doch der traditionelle Koalitionspartner ihrer Partei, die Freien Liberaldemokraten, hatte es nicht geschafft, die für den Einzug in den Bundestag erforderliche Fünf-Prozent-Hürde zu überwinden. Anfang Dezember stimmte ein Spd-Parteitag für Vorverhandlungen mit der CDU-CSU mit Blick auf eine mögliche Bildung einer weiteren „großen Koalition“. Diese Verhandlungen, die im Januar abgeschlossen wurden, führten zu der 28-seitigen Vereinbarung, die von 56 Prozent der Delegierten auf einem anderen SPD-Parteitag gebilligt wurde und zur Fortsetzung der Verhandlungen führte, die letztlich zu der am vergangenen Mittwoch angekündigten formellen Vereinbarung führten. Doch aus der knappen Mehrheit wurde deutlich, dass die Partei in der Aussicht auf eine Beteiligung an einer weiteren „großen Koalition“ tief gespalten war. Nach dem FDP-Beschluss bekräftigte Schulz die Ablehnung einer weiteren „großen Koalition“ der SPD mit der CDU/CSU und sprach Merkel mit einer unerfreulichen Wahl aus, ob man versuche, ohne parlamentarische Mehrheit zu regieren oder den Präsidenten aufzufordern, Neuwahlen auszurufen. Letzteres würde natürlich der rechtsextremen, fremdenfeindlichen und euroskeptischen Alternative für Deutschland (AfD), die im September 12,6 Prozent der Stimmen auf der Parteiliste erhielt, die Chance geben, den Wählern von CDU und CSU weiter einzugestehen. Bundespräsident Steinmeier machte deutlich, dass er keinen Grund sehe, Neuwahlen auszurufen, und forderte sie bei Treffen mit den Parteivorsitzenden, darunter Schulz, auf, die Verhandlungen fortzusetzen: „Ich erwarte, dass die Parteien die Bildung einer neuen Regierung in absehbarer Zeit ermöglichen….
Die den Parteien übertragenen Aufgaben bleiben bestehen. Man kann diese Verantwortung nicht einfach den Wählern zurückgeben.“ Die doppelte Staatsbürgerschaft ist eine weitere politische Anforderung, die ihren Weg vom Parteiprogramm der Sozialdemokraten in den Koalitionsvertrag geschafft hat. Derzeit müssen in Deutschland geborene und gebildete Personen, die auch einen Pass aus einem Nicht-EU-Land besitzen, bis zum Alter von 23 Jahren noch eine Staatsbürgerschaft wählen. Trotz ihrer Verluste kamen CDU-CSU mit 246 Sitzen und die SPD mit 153 Sitzen mit knapper Mehrheit im 709 Sitze fassenden Bundestag aus der Wahl, genug, um die seit 2013 regierende „große Koalition“ in Deutschland fortzusetzen. Doch als die Ergebnisse am Abend des 24. September bekannt wurden, sprach Schulz für viele in der Partei, als er sagte, es sei eine „bittere Stunde in der Geschichte der Sozialdemokratie“ und kündigte an, die SPD werde ihre Koalition mit CDU und CSU beenden und die Opposition im Bundestag zu welcher Regierung Merkel bilden werde. Es war natürlich eine besonders bittere Stunde, weil viele in der SPD davon ausgegangen waren, dass die Partei mit Schulz als Kanzlerkandidat ihr düsteres Votum von 2013 verbessern würde. Und tatsächlich, für ein paar Monate im Winter und Frühjahr 2017, nachdem Schulz aus Brüssel zurückgekehrt war, wo er Präsident des Europäischen Parlaments gewesen war, schien es, dass dies geschehen würde; Die Unterstützung in den Umfragen für die Partei stieg dramatisch von rund 20 Prozent im Januar 2017 auf über 30 Prozent im März und April. Doch als die Neuheit einer Schulz-Kandidatur nachließ, ging auch die Unterstützung für die SPD im Sommer langsam zurück, um die 20 Prozent zu erhalten, die sie am September erhielt.